曹锦炎，浙江湖州人，1950年2月生。1981年10月毕业于吉林大学历史系考古专业，获硕士学位，师从著名古文字学家于省吾教授。1981年11月到浙江省博物馆工作，1984年8月～2000年7月任浙江省博物馆副馆长，主持全馆业务工作。2000年8月～2008年12月任浙江省文物考古研究所所长，主持全面工作。2009年调入浙江大学，聘为人文学院教授、博士生导师。现任浙江大学文化遗产研究院院长。曾任中国考古学会常务理事、浙江省考古学会会长，中国古文字研究会理事。1992年10月起享受国务院政府特殊津贴，1994年8月被评为文化部优秀专家，1992年1月被浙江省人民政府授予“浙江省优秀中青年工作者”称号，2004年入选“浙江省151人才”。
长期从事古文字研究，是目前中国古文字学界的领军人物之一。特别是在甲骨文研究、战国文字研究、吴越文字研究方面成果尤为突出，著述丰硕，出版专著十余种，发表论文百余篇，是上海博物馆藏战国楚竹书的主要整理者之一。代表性著作如《甲骨文校释总集》、《古玺通论》、《鸟虫书通考》、《吴越历史与考古论丛》等颇受学术界好评。