1914年11月21日，李埏出生于云南省石林县（原路南县）。四岁入私塾，十岁后就读于昆明市立第一小学、省立第一中学。1935年7月，以全省第一名的优异成绩，由省教育厅保送入北京师范大学历史系， “七·七”事变后，转入西南联大，受业于张荫麟、吴晗、钱穆、陈寅恪等史学大师，深得史学真传。1942年毕业后旋即考入北京大学文科研究所。1942年入浙江大学任教，1943年入云南大学任教。其间勇敢投身爱国民主运动，参加中国共产党领导的“新民主主义者联盟”。1949年12月，云南和平解放后，历任云南大学教授会第一任主席、云南大学筹捐委主委、云南大学工会筹委会主席、昆明市教育工会筹委会主委、云南省图书馆馆长、中国科学院历史研究所兼任研究员等。
在“文化大革命”中，由于与吴晗先生的亲密关系，更由于对真理的追求和刚正不阿的品格，李埏被视为吴晗在云南的代言人，被打成云南的“三家村”，受尽种种打击摧残。八十年代重新投入教学工作，于1980年开始招收研究生。1985年2月以72岁高龄光荣加入中国共产党，并任中国经济史学会顾问、中国宋史研究会副会长、云南省社会科学院历史研究所名誉所长、云南省经济史学会理事长、云南大学封建经济史研究室主任、云南大学中国经济史研究所名誉所长等。执教六十余年，矢志不渝，先后开设《中国通史》、《宋史》等课程，首开《中国古代经济史》，开创了云南大学中国经济史学科，前后共培养博士12名，硕士20余名，皆属一时之秀。还多次应邀到复旦大学、厦门大学等国内高校以及剑桥大学、牛津大学等海外名校讲学交流，1986年云南大学中国经济史学科被列入云南省首批省级重点学科，2000年组建了云南大学中国经济史研究所。如今云南大学中国经济史学科已硕果累累，享誉海内外学界。
李埏先生治学严谨，不轻信，不盲从，“治史明义”、“通史致用”是他治学的两大特点，毕生研究中国经济史和中国古代史，对中国土地制度史和中国商品经济史的研究尤为深入。在土地所有制形态、古史分期、农村公社以及地主阶级等重大问题上独树一帜，是中国土地国有制和西周封建论的重要代表。另一方面，他从理论上对商品经济史的地位及其理论作了深刻的分析和揭示，创造性地将土地制度史与商品经济史有机地结合起来，被公认为中国古代商品经济史研究的开拓者之一。同时他还在“重农抑商”、“唐宋货币经济”、“云南地方经济史”等方面的研究中取得了令人瞩目的成就。
2008年5月12日上午8时15分，李埏先生因病抢救无效于昆明逝世，享年94岁。